Гепарды (Acinonyx jubatus), славящиеся своей невероятной скоростью среди всех наземных животных, долгие века были одной из главных достопримечательностей дикой природы Старого Света. К сожалению, численность этих уникальных хищников сокращается с каждым годом из-за интенсивной охоты, разрушения среды обитания и нелегальной торговли. На сегодняшний день в природе сохранилась лишь одна популяция гепардов, внутри которой выделяют четыре отдельных подвида, каждый из которых по-своему уникален.
Гепарды на Аравийском полуострове: исчезновение и загадки
В прошлом столетии гепарды полностью исчезли с просторов Аравийского полуострова. Теперь ученым известно только два региона, где сегодня еще встречаются отдельные представители этого вида. Наибольшее скопление — у южноафриканского гепарда (Acinonyx jubatus jubatus), а северо-восточный и северо-западный африканские подвиды (Acinonyx jubatus soemmeringii и Acinonyx jubatus hecki) выживают в отдельных изолированных группах. Азиатский же гепард (Acinonyx jubatus venaticus) оказался буквально на грани исчезновения, сохранившись только в небольшом количестве на территории Ирана.
Открытие, сделанное на территории Саудовской Аравии, может пролить свет на то, какие подвиды гепардов населяли регион в давние времена. Благодаря научным исследованиям удалось найти новые свидетельства древних популяций этих загадочных кошек.
Экспедиция Ахмеда Буга и находки в пещерах Лауга
Команда зоологов под руководством Ахмеда Буга из Национального центра дикой природы в Эр-Рияде в 2022–2023 годах провела комплексное изучение пещерной системы Лауга на севере Саудовской Аравии. Пещеры представляют собой разветвленные карстовые лабиринты, исследование которых привело к сенсационному открытию: внутри ученые нашли останки 54 гепардов, из которых семь были в состоянии естественной мумификации. Возраст этих редких находок составил от 100 до 4000 лет.
Огромное значение для науки имеет тот факт, что естественная мумификация произошла благодаря уникальным свойствам пещер. Постоянная температура и минимальная влажность воздуха замедлили все процессы разложения, что позволило мягким тканям животных сохраниться на протяжении веков.
Секреты карстовых ловушек: как гепарды оказались в подземельях
Многих исследователей удивило, каким образом столь крупные и активные хищники оказались в труднодоступных подземных полостях. Известно, что гепарды не выбирают пещеры в качестве постоянных убежищ и не используют их для хранения добычи. Кроме того, при недавнем обследовании во всех пяти пещерах отсутствовали источники воды.
Наибольшее количество находок — и останков, и мумий — сосредоточено в одной пещере, попасть в которую можно было только через обрушенный карстовый проем. Научная группа предположила, что гепарды и другие животные (среди находок были и кости волка, полосатой гиены, газели и рыжей лисицы) могли случайно упасть в ловушку и не сумели выбраться обратно, что делало такие провалы смертельно опасными для представителей фауны.
Пещеры как возможные «детские сады» для гепардов
Особое любопытство у специалистов вызвал возраст обитателей найденных останков. Ахмед Буг и его команда детально изучили черепа 20 гепардов, из которых шесть принадлежали взрослым, а остальные — юным животным от шести месяцев до двух лет. Кроме того, дополнительные останки девяти детенышей были обнаружены в той же ключевой пещере. Это навело на мысль, что, возможно, отдельные взрослые самки использовали пещеры как безопасное убежище для рождения и выращивания потомства: своеобразные роддома и ясли, защищающие малышей от внешних угроз.
Выяснить больше с помощью современных технологий
В рамках экспедиции ученые оборудовали карстовые пещеры фотоловушками и получили новые данные: сейчас их активно посещают волки. Этот факт указывает на то, что и во времена гепардов некоторые пещеры были свободно доступны для хищников, а не представляли собой исключительно смертельные ловушки.
Для более глубокого понимания эволюционной истории аравийских гепардов исследовательская команда провела анализ ДНК добытых мумий. Генетический разбор трех образцов показал удивительные результаты: самый молодой из мумифицированных гепардов, погибший около 100 лет назад, оказался максимально близким генетически к азиатскому подвидy, что полностью согласуется с сегодняшним ареалом гепарда в Иране.
Однако самое большое открытие принесло исследование ДНК двух гепардов, живших 3000–4000 лет назад: их генетический «портрет» совпал с особенностями северо-западного африканского подвида. Это убедительно свидетельствует о том, что когда-то на территории нынешней Саудовской Аравии обитали представители именно этого подвида.
Будущее сохранения дикой природы и значение открытий
Работа Ахмеда Буга и Национального центра дикой природы демонстрирует уникальные исторические связи животных и их среды обитания. Такие удивительные находки повышают внимание к проблемам сохранения биоразнообразия на территории Ближнего Востока и дают ученым ценные сведения о древних миграциях хищников. Изучение мумифицированных гепардов позволяет по-новому взглянуть на прежние экосистемы региона и задуматься о возможностях восстановления исчезавших видов в будущем.
Открытия в пещерах Лауга вдохновляют ученых разных стран на дальнейшее сотрудничество и поиск новых путей защиты уникальных обитателей планеты. Мы становимся свидетелями того, как современные методы анализа соединяются с природными феноменами и помогают знаменовать эру новых открытий на древней Аравийской земле.
Источник: naked-science.ru
